格式塔(Gestalt)在德語是「形狀」或「形式」的意思，該理論稱一個圖形的個別組成成份並不會各自傳遞意義，只有當個別成份組合在一塊成為圖形後才有溝通的產生(Wertheimer, 1944)。當所有成份組成一個影像被同時呈現出來時，這個影像只傳遞一個想法。發展至今，格式塔理論產生了五個原則(Lohr, 2008)。
第一個原則是緊密性，也就是人們在看到個別部份前，會先看到的是整個完整的影像。
第二個原則是連續性，當這個影像是有一個路徑在移動時，人們會跟隨著影像的路徑。
第三個原則是相似性，人們傾向去找到相似、重覆出現的軌跡。
第四個原則是極限性，基於這個影像裡成份和我們的遠近，我們會將這個影像個別的成份整合進這個影像。
第五個原則是經驗性，當我們看到一個影像時，我們會將它去和我過往熟悉的事物進行連結。
這個原則和基模理論(schema theory)很像，當人們看到新訊息時，人們會去把新訊息和過去已經學會的想法、概念、軌跡進行連結(Bartlett, 1936)。
當老師設計了教學訊息呈現給學習者時，格式塔理論即可以用來解釋學習者的工作記憶的認知處理過程。