華人移民在東南亞擴展華人社群主要透過兩種途徑，一是依服在歐洲殖民勢力下，其它沒有被殖民的地方，則是由當地的王國協助。我先分享前半，也就是由華人和歐洲殖民者互動的部分，這包括馬六甲(Malacca)、馬尼拉(Manila)和巴達維亞(Batavia)。在歐洲殖民者進入東南亞地區前，東南亞的華人有兩種角色，中間人買辦的角色和自主管理的武裝政權。歐洲殖民勢力進入之後，華人是屬於第二階層的，低於歐洲殖民者，但高於當地土著。
馬六甲從葡萄牙人治理開始，先和甲必丹(Kaptian，聽起來有點像船長)開始交易，甲必丹是富有的商人，同時可以管理並受到他的社群的敬仰。荷蘭人進來後，甲必丹變成一種像長官的制度，這能夠在單一政權下維持多族群的社會，這樣的間接統治，只要和華人合作，不必同化華人。
馬尼拉，當時叫呂宋，西班牙人用大帆船，華人用小帆船，兩人在此交易絲綢、瓷器、白銀。西班牙在馬尼拉的政策是將不同文化的社群分而治之，大多數的殖民經濟也多是依這樣的方式。然而，只要華人願意成為天主教徒，就可以和當地同樣為天主教徒的女子結婚，也享有較高的權利。
在巴達維亞的荷蘭人則指派了華人最富有的商人作為甲必丹。歐洲人在東南亞建立勢力，主要因為想和中國進行貿易。在巴達維亞，透過福建經由廈門，許多華人商品進來，而後連日常用品甚至市容都有中國風。華人勢力逐漸蔓延。
害怕華人的勢力越來越擴張，歐洲人進行了無數次的屠殺，不過在這之前也發生過由華人發起的殺戮，所以或許這是歐洲人先發制人的行動，因為倘若華人勢力過強，先殺了歐洲人，那歐洲人就什麼都沒了。對歐洲人而言，這是相當矛盾的心理，一方面歐洲人需要華人，一方面又怕華人反撲。如果華人會反撲，那絕對是來自窮困的苦力，其它富有，作為中間人買辦的華人則寧可長久維持這樣的結構，他們經營賭場、酒、妓女、毒品，這也是華人很容易可以和幫派連結的原因之一。
東南亞的華人間流傳著這樣的說法「客家人開埠，廣府人旺埠，潮福人占埠」，福建人可以和當地人通婚，生下來的小孩在馬來西亞有土生華人(Paranakan)，在馬六甲、檳城、新加坡有有峇峇(Baba)，在菲律賓有麥士蒂索人(Mestizo，中南美洲土著與西班牙人的混血兒，也如此稱呼)，文化上、血緣上、制度上，福建人都可以像變色龍一樣。