中國大陸在經濟層面的崛起，在國際環境裡，扮演了很重要的角色，特別對東協這個組織有很影響。此外，還有三件事牽動並改變著東協對區域和國際關係的觀點，那就是一九九七年的亞洲金融風暴、日本失落的十年和美國領導在東南亞地區展開的反恐行動。中國大陸一直想方設法地想要鞏固其在區域內的角色。關於此，有人指出，東協面對中國大陸時也要注意政治相關的影響。東協處在一個相當尷尬的地位，一方面中國大陸和東協在爭取外國直接投資和出口市場這一方面是競爭的，但另一方面，東協又不能忽視中國大陸這一個廣大的市場。
中國大陸和東協的關係是超越「多極主義」，而朝向「區域主義」的。冷戰之後，到九一一事件發生之前，國際事務大多是由美國、日本和北大西洋公約組織的成員主導，這樣的態勢，我們稱之為「多極主義」，世界體系也是如此開展的。然而，在九一一事件之後，美國以國家利益之名，希望打擊恐怖主義。而美國和恐怖主義之間的衝突，也造成了在亞太地區穆斯林國家的緊張。大多數的東協國家都認為美國是主導世界事務的「單極主義」頭頭。
至於中國大陸和東南亞區域的關係，可以說是濫觴於中國大陸和東協在二○○三年簽署了自一九七六年就存在的《東南亞友好合作條約》(Treaty of Amity and Cooperation in Southeast Asia)，自此加強了雙方的互信基礎。加上過去金融風暴時，東南亞正弱，中國大陸轉向布局區域和全球市場，中國大陸也試圖透過區域自由貿易來擴張出口和促進國內消費。中國大陸和東協的自由貿易區成形，就是世界上最大的自由貿易區，它有驚人的消費人口和產質。
在中國大陸和東協的區域整合就位後，美國和新加坡也簽署了自由貿易協定，日本也在緊接著和東協簽署協定。通常農產品是產質規模小且生產未現代化時，是相當需要國家的力量去扶持的。而中國大陸提出的和農產品有關的物流系統，使本來就具有農業優勢的國家如泰國、馬來西亞和菲律賓都相當滿意這樣的架構。不過，菲律賓也擔心這樣物流會使大量又便宜的中國大陸食品往菲律賓傾銷，更何況中國大陸早有「黑心商品」的臭名。
中國大陸和東協的自由貿易區，有人說是「東協+一」，也有人說是「中國大陸+一」，兩者的關係是存在緊張和挑戰的。中國大陸一直在減低政府在經濟發展中的角色，以朝向一個市場化的體制前進。而東協也利用出國貨品到中國大陸以作為策略去解決經濟問題。這可能面臨的問題就有兩個：外國投資和勞力市場。
在外國投資方面，中國是一個國家，決策較一致，而東協各國則是破碎的市場，相較於中國大陸或世界其它地方，東南亞相當不具吸引力。於此，中國大陸和東協協定的議題就會聚焦在外國投資的分配上，中國大陸需要對於各國「讓利」，但中國大陸又不能全面地對東南亞國家讓利，因為其中有已開發國家和開發中國家。對於越南、寮國和柬埔寨則認為，憑藉著自身較低的勞力成本加上自由的投資環境，都有助於他們自身的發展。中國大陸的目前正在進行臺灣層經做過的「南向政策」。在勞力市場方面，一但外國投資到了一個水準，勞力成本也勢必上漲，這樣子結構的調整若處理的好的話，東南亞各國的勞動力就能夠吸引外資，但這都還得看東協是否能夠跟上中國經濟的成長。
中國大陸和東協簽定自由貿易協定，經濟上，中國大陸受益的還是多於東協。對東協而言，區域自由貿易還算是次要的。不過，區域自由貿易可以使區域穩定，並發揮其影響力。倘若東協的體質良好，則東協就能在更上一層樓。東協和中國大陸這自由貿易區，將會有以下分歧：一、區域裡的成員貿易自由化程度不一致，因為本來的經濟發展就不一致；二、兩者的經濟互賴提高，現在只能更深化而不能再弱化整合的程度了；三、東協並無整體和中國的自由貿易協定意願，各國卻各自又想獨自和中國大陸有協定。中國大陸和東協雙方的協商都可以提高彼此的競爭力。
在中國大陸和東協經濟整合之後，以下情況都是可能會發生的：一、東協內發展中國家和發展較慢的國家因為產品的區隔，將把原本就存在的差距再擴大；二、如果整合的過程是從中國大陸和東協的雙方交涉轉換到與各個國家的次區域層級，勢必將會是個混亂的進程；三、東協國家間各成員國的利益是相當不一樣的，這也可以說幾乎是無法產生一個所謂的「東協共識」。不過，也有人認為儘管存在這些差異而東協仍不斷前進正是東協所以迷人的地方。
中國大陸加入世界貿易組織的動作造成了兩個影響，一是加速了貿易自由化的過程；二是使中國大陸的經濟成長維持在一個相對高的幅度。中國大陸作為一個有潛力的大市場，也提供東協國家的企業成長的機會，然而，這都取決於中國大陸如何處理中國自身的社會和經濟問題，即東協的經濟成長是無法離開中國大陸的決策。東協的區域整合完成之後，也可能意味著是穩定經濟成長的終止，東協各成員仍必須找出各自的利基以維護其政治和安全利益。