經濟發展似乎和環境保護是魚與熊掌不能兼得的議題，東南亞地區許多國家政府都以經濟發展為名，透過濫用及不具效率地使用著森林、土地及水資源，絲毫沒有僅慎、警愓之意。而且往往這影響的不只是當地的環境，這還可以影響區域或全球的環境。東南亞地區相較於西方較發達國家，對於環境的關心的想法較晚發展，而在東南亞地區對於發展迫切需要的時候，綠色合平組織的執行長說：「東南亞在拯救地球的戰役中扮演了很重要的角色！」
里約熱內盧環境與發展宣言(Rio Declaration on Environment and Development)揭示在傳統規則上，國家行使自身主權開採資源時，也必需同時負起責任，確保其開採行動不會造成國家境外的環境破壞。對此，印尼總理馬哈蒂(Mahathir)就說，這些環保人士的訴求是在阻礙第三世界國家的發展，換句話說，就是窮人不要擔起富人留下的債。尤其在世界銀行和亞洲開發銀行都將環境影響評估納入其對於開發計劃基金的考核項目的一環，這使得東南亞部份經濟民族自決主張者有種被歧視的感覺，甚至認為這是帝國主義的復僻。
東南亞國協曾為了東南亞區域環境也發表了「馬尼拉宣言」，各國環境部長表示，東南亞各國面對著共同的環境問題，而且必須確保環境的保護和永續發展，以保障東協人民福祉。然而，東協並未具有制度化的能力去實施其策略和行動計劃。下面我們將從伐林、霾害、水資源(海洋資源和內陸水資源)來看東南亞區域國際關係的樣貌。點此接續。