音位和同位音的關係，我們可以用一個例子來理解：我們可以在不同的馬路口看到會走動的小綠人走動，告訴我們現在可以前進，其傳遞著「通行」的訊息；然而，不同路口的小綠人，可能會有些微的差別，第一個路口的是亮綠色，第二個路口的綠色較暗，第三個路口綠色還偏黃。這傳遞著相同訊號的小綠人就像「音位」，具有抽像概念；而在不同路口的燈就是同位音，儘管有些微的差別，所傳遞的訊號相同。
以「八」和「趴」為例，其韻母和聲調都相同，只有聲母不同。在「八」和「趴」裡頭，[b]和[p]就像小紅人和小綠人一樣，產生意義對立、不同、區別的意義，是兩個音位，以不同的語音形式表示不同的語意的現象，稱為語意的「對立」現象。其具有辨義功能的聲音，引起語意對立的聲音，語音的辨義單位，稱音位或音素。
音位在不同環境會有不同的念法(同位音)，而「音位」就是一組「同位音」的組合。
更甚者，八和叭，只是有一個音位的不同，就稱：最小差異對偶詞(minimal pair)，或稱最小對比詞，往往我們可以透過最小差異對偶詞.
在華語中，牽涉聲調，也就是超音段，其會造成意義的對立，也可以是成為最小差異對偶詞的成份。