觀察小孩子的語言行為會發現，他們之間展現出驚人的差異。有些孩子很早就會「跟著說」，模仿大人講話、重複句子；有些孩子則沉默很久，一旦開口卻能連貫地表達。這讓我們開始思考：「模仿」在語言學習中究竟扮演什麼角色？孩子是在理解語意之後才模仿？還是可以在完全不懂的情況下就開始模仿？
這些問題不僅是家長的好奇，也是語言學界長期探討的主題。模仿，是語言學習的基石，還是過渡的過程？
🧩 模仿到底能不能促進語言習得？
傳統的行為學派（Behaviorism）強調模仿的重要性，認為語言是透過觀察與重複習得的。然而，現實中的兒童語言發展常常超出模仿的範疇——孩子會創造出從未聽過的語句，證明語言學習不僅是重複，更是一種認知建構。
例如，Ervin-Tripp（1964）與 Kemp & Dale（1973）將兒童語言分為「模仿性語言」（imitative utterances）與「自發性語言」（spontaneous utterances），並比較兩者在語序與語法結構上的表現。結果顯示：模仿性語言並未比自發性語言更「高明」或複雜。這似乎顛覆了「模仿是學習基礎」的直覺。
📘 新研究：模仿與自發性語言如何互動？
在《Imitation in Language Development》這篇研究中，作者將模仿定義得更為嚴謹：
- 發生於自然語境中；
- 重複他人語句的一部分或全部；
- 不添加、不刪減；
- 模仿與被模仿語句之間的距離不超過五句話。
研究觀察六位小孩的語言行為，發現其中四位展現出穩定的模仿行為，另外兩位即使放寬定義（延至十句距離內），也幾乎沒有模仿行為。更有趣的是：一旦某個孩子初期有模仿行為，他在後期也會持續模仿；反之亦然，顯示模仿傾向可能是穩定的人格或認知特質。
這些「模仿型」小孩的語言資料中，我們還發現：
- 模仿性語言與自發性語言所使用的詞彙幾乎不重疊，代表孩子並非只是反覆模仿某些語句。
- 模仿性語言可轉化為自發性語言，尤其在語義句法結構（semantic-syntactic structures）方面，有助於孩子內化語法規則。
🧠 Piaget：模仿分兩種，你知道嗎？
根據發展心理學家 Piaget（1962）的分類，模仿可區分為兩種：
- 感官動作模仿（sensorimotor imitation）：例如孩子看到大人揮手，也跟著揮，這種模仿是即時、未經處理的。
- 表徵模仿（representative imitation）：則需要先理解，並在內在建構圖像，才能模仿。這種模仿可以延遲出現，不一定即時反應。
舉例來說，在體育課上跟著老師跳開合跳，就是感官模仿；但若是第一次看到太極或雲手，要能正確模仿動作，就需要理解每一段動作與節奏，這就是表徵模仿。
孩子在2歲前多以感官模仿為主，之後逐步發展出表徵能力。這個過程，正是語言從「模仿」到「產出」的演化路徑。
🔬 鏡射神經元：模仿的神經基礎？
那麼，孩子怎麼從「看」轉為「做」？神經科學家提出「鏡射神經元（mirror neurons）」的概念：當我們看到某人進行某個動作時，我們大腦的相同區域也會被激活，彷彿我們自己也在做那個動作。
這樣的神經系統可能解釋了：孩子為何可以在尚未理解語義的情況下，仍然進行語音模仿。它提供了一種可能的「無意識學習通道」，協助語言輸入轉化為輸出。
👶 Babbling 是語言的前奏還是無意義的發聲？
我們常看到嬰兒在「牙牙學語」階段（babbling），發出看似隨意但節奏明確的聲音，如「ba-ba」、「da-da」。這些聲音真的是毫無目的的胡亂發聲嗎？
事實上，babbling 是孩子探索自己發音器官（舌頭、嘴唇、喉嚨）能力的方式，也是感官與語言之間的橋樑。當他發出的聲音與所聽到的語音產生連結，就有可能激發出「回饋機制」，強化這些音節的再現與記憶。
這種現象顯示：孩子學語不是隨便發聲，而是在「遊戲中學習」，模仿與創造並行不悖。
📌 結語：模仿是語言學習的起點，不是終點
語言的習得不只是機械式的模仿，也不是全憑天份的創造。從感官模仿到表徵模仿，從babbling到語法結構的建構，每個孩子在語言發展的道路上，經歷了多層次的過程。
模仿，雖不應被神化，卻也不應被忽視。它是語言輸出的踏板，是從觀察到理解再到表達的重要過渡。理解這個歷程，有助於我們更好地設計語言教學策略，並尊重每位孩子獨特的學習節奏。
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