皮亞傑(Piaget)認為，「發展」是一連串已經預設好的過程。而認知的發展可分為四個階段，第一階段是感應動作期(sensorimotor period)，這個階段行為都是由感覺和運動的過程組成，大約會持續到二周歲。在這個階段中，最重要的發展就是對於物體存在的感受，又稱物體存在感(object permanence)，即理解物體的存在是一持續的狀態，不會一離開視線就不見。
第二階段進入操作準備期(pre-operational stage)，這個階段建立以自我為中心(egocentric)的觀點，無法採納和額外的觀點並改變原先的觀點，這個階段可以到六、七歲。第三階段為操作鞏固期(concrete operational stage)，持續到十二歲，開始能夠採納額外的觀點，並完成對話任務。
如果把一瓶矮胖的水杯和一個高瘦的水杯放在一起，由小朋友判斷兩杯的水量是否相同，處於操作準備期的小孩會認為高瘦的水杯的水量多於矮胖的水杯，而操作鞏固期的小孩則多認為兩個水量相同。
第四階段為正式操作期(formal operations stage)，就是十二歲以上都屬於這個階段，這階段較不會被侷限於固定的想法，而能抽象、邏輯地推理。
根據皮亞傑所述，在這樣「發展」的過程中，「類化」(assimilation)和「適應」(accommodation)是兩個最主要的認知機制。「類化」指的是資訊能夠從現實世界中抽離出來以滿足認知的結構；「適應」則是指認知結構夠調整至適應不完整的資訊。