假設我們現在正在聽一場學術演講，我們想要去理解究竟演講者想表達的重點。我們可以從最小的層次開始，辨視音素、音節；然後，利用語義記憶構成詞彙；接著，進入句法層次，組織內容；最後達到篇章層次。這是一個由下而上的處理過程(bottom-up processing)。但這顯然和我們先前說有髒污或缺陷的字詞卻能被成功地解讀是有衝突的。
相反的過程就是由上而下的處理過程(top-down processing)。這個過程，人們一開始的期待扮演了重要的角色。一但我們有了先前的經驗，例如對演講者的認識或內容的梗要，我們就能推測它下一步的方向。如果因而解讀成功了，那就是利用較高層次的處理去促進較低層次的處理。
通常，由上而下的處理是一個平行處理的過程；而，由下而上的處理，則是一個序列處理的過程。