關於工作記憶，我們有一個核心假設就是人們可能是有一個固定的容量來處理資訊的，這解釋了人們認知功能的多樣可能。一但任務是複雜的，我們的大腦就必須從有限的資源中抽離出來去負責，剩下的資源不夠處理其它任務時，就會造成缺憾、不完美的表現了。
抽離出來的這個動作叫作控制處理(controlled processes)，而若不需要抽離的動作，不耗費額外的資源的動作則是自動化處理(automatic processes)。不同任務的自動化連續程度(continuum of automaticity)不一樣，可能有高度控制性的，也可能完全自動化的。通常自動化的任務是無意圖、無控制、無意識、有效率且快速的。某些特定的自動化任務似乎是先天就建置於我們的認知裡頭。比較「認字詞」和「發展詞組」，前者相對於後者，就是一個比較自動化的處理。