語音（speech sound）是從聲音中被挑選出來，用來構成語言的基本單位。人類的聲音來自一連串物理、生理與心理的連鎖過程。例如，肺部呼出的氣體提供動能、聲帶產生振動、口鼻腔等共鳴腔體則改變聲音的音質。即使哭聲、笑聲都能產生聲音，但唯有經過語言系統挑選、固定的音組合才能成為「語音」。
以華語為例，共有21個聲母與16個韻母。這些語音單位再進一步結合為音節，進而構成語句。
語音學的三大研究領域
語音學根據研究角度可分為三個主要分支：
- 發音語音學（Articulatory Phonetics）：研究發音器官如何產生語音。
- 聲學語音學（Acoustic Phonetics）：研究語音的聲波特徵，如音高、音強、共振等。
- 聽覺語音學（Auditory Phonetics）：研究語音進入耳朵後的處理與辨識過程。
聲學語音學：語音的物理性質
語音的聲音特性可從以下幾點探討：
- 音高（Pitch）：由聲帶震動的頻率決定，聲帶越緊越薄，頻率越高，聲音就越尖銳。
- 音強（Intensity）：反映聲音的大小，與空氣壓力變化幅度相關。
- 音質（Timbre）：由聲帶與共鳴腔體共同影響，決定聲音的個別差異。
- 聲波類型：聲音為縱波（如疏密波），與水波這種橫波不同。
我們可使用聲譜儀觀察聲音頻譜，母音會在低頻區域出現共振峰（formants），其第一與第二共振峰位置常用來分析母音的發音特徵。
發音語音學：了解發音器官與過程
發音涉及多個部位與方式，包括：
- 發音器官：唇、齒、齒齦、硬顎、軟顎、小舌、舌頭（舌尖至舌根）、聲帶與喉頭軟骨等。
- 發音方式：
- 塞音：氣流完全阻塞後瞬間釋放，如 /p/。
- 擦音：氣流通過狹窄空隙摩擦產聲，如 /s/。
- 鼻音：氣流經鼻腔發聲，如 /m/。
- 塞擦音：先阻塞後摩擦，如 /zh/。
- 接近音：發音器官接近但未形成摩擦，如 /l/。
- 聲帶振動：
- 清音：聲帶不振動。
- 濁音：聲帶振動，如 /m/、/n/、/l/、/r/。
- 發音部位：雙唇、齒齦、硬顎、小舌、聲門等，華語常見的如舌尖前音（如 /z/）與舌尖後音（如 /zh/）。
母音與子音的分類依據
- 母音分類：
- 舌位高低（高、央、低）
- 舌位前後（前、央、後）
- 唇形（展唇或圓唇）
- 子音分類：
- 發音方式（塞音、擦音等）
- 發音部位（舌尖、硬顎等）
- 聲帶是否振動（清音/濁音）
超音段特徵：語音中的「上加成素」
除了個別音段（母音與子音），語音還有一些「超音段」（suprasegmentals）特徵，包括：
- 聲調：如華語的四聲，能改變詞義。
- 重音：如英語的重音強調。
- 語調：整句話的語音走勢，影響情緒與語意。
聽覺語音學：語音的接收與辨識
語音的理解不只在發音，也牽涉到大腦如何處理聲音訊號。聲音經由耳膜、耳蝸、聽神經進入大腦語音區，進行辨識。根據「微小詮釋者模型」（Tiny Interpreter Model），大腦能同時分析聲音中各種辨音特徵，並迅速進行語音分類。
對於語言學習者來說，第一語言中已有的語音成分易於辨認；但第二語言中獨有的語音特徵，往往成為習得上的挑戰。
結語：語音學是語言學的基礎工具
不論是母語學習、外語教學或語音辨識技術的應用，語音學皆提供了重要的理論基礎與實作方法。從聲帶到腦部解碼，每一個環節都牽動著語言理解的可能。掌握語音學，是進入語言世界的第一步。