在回顧語言教學法的歷史之前，H. Douglas Brown 先對相關概念進行了明確定義。根據 Edward Anthony，所謂「方法」(method) 由三大要素構成：
- 教學觀 (approach)：語言學習與教學的理論基礎。
- 教學法 (method)：根據教學觀發展的系統性教學方案。
- 教學技巧 (technique)：課堂實際運用的特定活動。
Jack Richards 和 Theodore Rodgers 進一步將「教學法」視為涵蓋 教學觀、教學設計 (design) 和教學流程 (procedure) 的總稱。而 Brown 則認為，應以「方法學」(methodology) 來稱呼這一整體概念，而「教學設計」則更適合稱為「課程」(curricula) 或「教學大綱」(syllabuses)。
語言教學法的演進：重要方法回顧
語言教學法約每 25 年就會有新的趨勢與變革，以下依歷史脈絡回顧各重要教學法：
1. 文法翻譯法 (The Grammar Translation Method)
起源於拉丁文學習，重視文法規則、單字記憶、文章翻譯與書寫練習。此方法主要培養閱讀能力，但對於口語溝通能力幫助有限。Brown 認為此方法缺乏理論依據，且不利於實際語言應用。
2. 連續教學法 (The Series Method)
由法國學者 Gouin 發展，受到兒童學習母語過程的啟發。認為語言學習是將感覺轉化為概念，並透過一系列連貫句子學習，而非死記文法與單字。
3. 直接教學法 (The Direct Method)
此法強調透過沉浸式語言環境，使用口語互動與即興對話，避免翻譯與文法講解，模仿母語學習方式。其成效取決於教師的教學技巧與表達能力。
4. 聽說教學法 (The Audiolingual Method)
二戰期間為培養軍隊口譯人才而發展。基於結構語言學與心理語言學，透過「模式練習」強化語言習慣，但無法真正建立溝通能力。
5. 認知學習法 (Cognitive Code Learning)
採演繹法，主張學習者能透過內在規則掌握語言結構，試圖改善過度行為制約的教學方式。雖然部分回歸文法翻譯法，但開啟了 1970 年代多元教學法的發展。
1970 年代「設計家」(Designer) 教學法
此時期出現五大創新教學法：
- 團體語言學習法 (Community Language Learning)：模仿心理輔導方式，學習者用母語表達，教師再轉換成目標語言。
- 暗示感應教學法 (Suggestopedia)：利用巴洛克音樂與放鬆環境提升學習效果。
- 默示教學法 (The Silent Way)：教師極少干預，讓學生自行探索語言規則。
- 肢體回應教學法 (Total Physical Response, TPR)：透過肢體動作與語言聯繫，加強記憶。
- 自然教學法 (The Natural Approach)：強調「可理解輸入」，學習分為「聆聽 → 嘗試表達 → 流利表達」三階段。
6. 溝通式教學法 (Communicative Language Teaching, CLT)
並非單一教學法，而是一種以溝通能力為核心的課程設計概念。課程依據語言功能 (notions) 而非文法結構安排，透過角色扮演、任務型活動提升語言應用能力。
綜合教學法的未來發展
不同時代的教學法各有優勢，若能結合各種方法，建立兼具理論與實踐的語言教學模式，將能更有效促進學習者的語言能力發展。