冷戰後，東亞地區的經濟和政治秩序都產生了莫大的變化，其中最重要的就是中國大陸的崛起。中國的崛起可以歸因於以下幾個因素：中國持續且穩定的經濟成長；日本相對衰退；公元1997年的亞洲金融風暴；美國對所謂的「恐怖」主義宣戰，包括對伊拉克的重建工作和來自北韓的挑戰。中國經濟版圖的擴張被視為是一個機會，加上貿易自由化的推動，東協把握這樣的時機和中國大陸發展關係。
「區域主義」(regionalism)是傾向創造或擴張區域貿易組織或協會的政治動作。大多數開發國家和已開發國家都屬於一個或以上的區域整合協定。以下是五個不同程度的整合，由淺到深包括：貿易協定（Preferential Trade Agreement, PTA）、自由貿易協定（Free Trade Agreement, FTA）、關稅同盟（Customs Union）、共同市場（Common Market）和經濟同盟（Economic Union）。其中，歐盟可以說就是經濟同盟了，其包括賦稅和匯率都有一套的策略。北美自由貿協和東協則相對弱，僅以「自由貿易」為名。值得注意的是，大多數協定都排除了敏感項目：農業。
整合在一塊兒，到底有什麼好處？其主要可分為政治和經濟兩組理由。政治理由如下：為了區域和平；團結小國以提高份量；為了制度化地改革；擴大利益；使跨疆界的資源或建設如河流、漁場、水力、鐵道得以合作開發。經濟理由如下：在世界貿易組織在杜哈回合談判未果之後，各區域間的合作就從原先老二的地位成為首要的地位了；這也是政府可以從中穫利的地方，因為若到國際間，政府恐怕招架不住；小國參加區域協定具有防衛性的必要。
僅管中國大陸為東協各國第五大貿易夥伴，但它的重要性比不上台灣或南韓，中國大陸作為生產國，其主要出口國家為日本和美國，這兩個國家理應才是中國大陸應該追求簽署自由貿易協定的對象。所以，我們可以理解，中國大陸和東協相互依賴的程度越來越高，但似乎不是為了「經濟」，而另有一些「非經濟」因素。
中國大陸的「和平崛起」是過去常常被提到的名詞，其將以較開放的方法追求經濟利益而不是武力(statecraft，經世致用)，因為過去的酬庸或制裁似乎都沒有用。。中國大陸展現「和平崛起」的策略有以下方面：抓住全球化的起勢；創建和平(蹈光養晦)的態勢；具體展現就是作為一個負責任的大國，對台灣提供經濟誘因取代飛彈，且更積極地參與區域事務，例如啟動北韓核武的六方會談；透過自由貿易協定加強區域內的關係，並稀釋美國在區域內的影響。我們可以如此理解「和平崛起」大概會是中國大陸長期發展的策略，而全球化的趨勢正好讓它搭上這班列車。
那麼，東協又為什麼要和中國大陸有自由貿易協定呢？第一，東協各國的力量太小，無法獨自和中國大陸談判，團結就能增加份量，集中資源對外；第二，東協各國都因為中國大陸參與世界貿易組織，看好中國大陸的內需市場；第三，東協國家認為和中國大陸的自由貿易協定有助於加速自己的整合。然而，這樣的自由貿易協定必然也引來一些問題。
中國大陸的「經濟崛起」和其對全球的影響，應該被整合進國際社群中，這不只是經濟上的成功，也會是政治上的成功。