語言是由一些子系統所構成的，這些子系統包括語音、語義、語法和語用。語音指的是掌管語音結構和語音組成順序的規則；語義則牽涉到詞彙，即以語詞和語詞的組合來表達概念的構成；語法則包括句法(語詞形成語句的規則)和語態(數量、時態、格位、人稱、主被動語能或其它有意義的標記。)；語用則是讓語言使用者恰當且有效溝通的規則。
兒童語音能力的發展有賴於「注意聽出語音」、「發出語音」和「將語音結合為能令人理解的語詞和片語」。為了能像身邊的人一樣說話，幼童會馮藉他們驚人的能力分辨母語中的語音類別。而語義的發展要先「理解」而後才能「說出」，這也是心理學所說的記憶形態，即「認知」和「回憶」。只要兒童能認知語詞的意義，就可以理解語言，但要說出語言，則有賴於回憶的能力。因此，兒童無法說出一個詞，不代表他不懂這個詞，我們只是看到他們會說的部分。
兒童語言學習策略主要可以分兩種，一是指稱式的學習方式，二是表達式的學習方式，前者佔大多數。指稱式的學習方式認為語詞是用來幫事物取名字的，而表達式學習方式則把詞語用來談論人們的情感和需求。這兩個學習方式和文化也有關係，物體名稱對學英語的幼童而言是常見的詞彙，而固定的社交語句則對學習華語、日語和韓語的幼童來說較多。
兒童語法能力的發展一開始是透過組合兩個語詞來表達語多意思，這種語句稱之為「電報式語言」，如「媽媽餅乾」、「爸爸外面」，而後能講出三個語詞的句子後，就可以始用零碎的語法規則了，但難免會有過度規則化的現象。有學者認為透過「語義提攜」，這有助於兒童使用詞義來理解語句的結構；也有學者認為兒童詞類的歸納能力是與生俱來。
語用的發展歷程則包括社會的影響，包括轉向(對剛說的話加以評論，並要求對談者給予回應)或陰影(修改談話焦點，逐漸改變談話的主題)。而後，兒童陸續會出現組織、詳細和評論的敘事，然各個文化之間的敘事形式有很大的差異。