歐洲各國辦萬國博覽會時，正是日本西化、明治維新之時。在日本駐英國的大使阿禮國遊說下，日本派出使節團參加1862年，由英國舉辦的第二次萬國博覽會。(按：中國在1851年，英國第一次的萬國博會時，就已經派出使節團了！)而這使節團奪走了眾人和媒體的眼球。日本的使節團不是和歐洲人對於東方以中國為代表的形象不符合，日本人的華服，沒有鮮豔色彩，也沒有金線龍紋，重以阿禮國所提供作為展示日本的文物。正如東方主義的脈絡，歐洲對日本也流行著一股日本主義。使節團的成員之一淵邊德藏看了此萬國博覽會後，感概日本不懂這個萬國博覽會的宗旨。其宗旨是要展示自己國家的產物、器械等，以讓自己國家的產品能夠輸出而獲得利益的。日本使節團作為客體展示在歐洲人面前；歐洲各國或萬國博覽會，也被日本視為客體加以凝視。在1867年的巴黎萬國博覽會中，日本明治政府還聘請洋人瓦格納(Gottfried Wagener)指導策展。1873年，日本再參加維也納的萬國博覽會，這大致就確立日本國內博覽會的標準了。
佐野常民為明治政府中的重要官員。1867年和1873年，分別參加了在巴黎和維也納的萬國博覽會。他認為博覽會是振興貿易的手段，更是近代特有的文化制度。博覽會和博物館相似，而大博覽會就是將博物館規模擴張的暫時性設施。
日本真正自己舉行產業博覽會於1877年。日本的博覽會有點像江戶時代的開帳場，那是寺廟或神社將秘藏的神佛珍寶開放，讓一般信徒禮拜觀賞的盛會。
明治政府在這時期所扮演的角色，除了周覽全國物品之外，還要求民眾能夠從中判別優劣。透過審查、獎賞，對所有各地出產的物品評等。這使得人們願意將產品送到博覽會來。參展人除了被審查外，政府也要求參展人親覽現場，藉以知道他人的優劣。「可視者」和「被可視者」這兩種視線，同時被教育著。當然，這種由上而下的政策，是很不容易被貫徹的。大多數的日本民眾仍以對開帳會想像來看待博覽會。
伴隨著內國博覽會設立的就是「勸工場」，這也是日本百貨公司的先驅，將各種商品標價清楚，現金交易。後來百貨公司取代了勸工場，實施了歐美百貨公司的銷售手法。