中國人最大的毛病就是「自私自利」。提到自私，就會聯想到俗話說的「各人掃雪前門，莫管他人屋上霜」。而說到公益的事，大致上就表示可以稍微占點小便宜，有權利卻不一定有義務。
「自私自利」涉及到個人與集體的界線怎麼劃分的問題。如果要討論這個問題，就得考慮整個社會結構的架構。
西方社會有點像捆柴，幾根柴束成一把，幾把束成一捆，幾捆再束成一挑。社會的基本單位是個人集體。集體是有明確界限的，誰屬於集體，誰不屬於集體，是清晰可辨的。這種人際關係，可以稱之為集體結構。用捆柴來比喻，或許有點不太貼切，因為一個人可以參與多個集體，而多捆柴中的某根柴當然無法同時存在。
家庭在西方社會中有著清晰的邊界。如果一位朋友告訴你他要帶著「家人」來看你，那指的是他、他的配偶和未成年子女。如果他只帶著配偶來，就不會用「家人」這詞。然而在中國，這種說法變得含糊不清。「親朋好友光臨」雖然常見，但是很少人能確切說出這個「親」字究竟包含哪些人。我們的「家」字更是彈性十足。「家裡的」可以單指配偶，「家門」則可能包括一大群親戚，「親近的人」可以是任何想要拉進自己社交圈、表示親切的人。
為什麼我們這個最基本的社會單位的名詞會如此模糊不清呢？因為我們的社會結構不像一捆捆整齊的柴，更像是把石頭投入水中所引發的漣漪，漣漪不斷擴散，卻也漸漸變得淡薄。這就是差序格局。每個人都是自己引發的漣漪的中心，而受到漣漪影響的人則會有聯繫。
漣漪的影響範圍取決於中心的影響力。就像賈家大觀園，可以容納表親林黛玉、姨親薛寶釵，後來的寶琴、岫雲，只要和親戚有點關係，都可以容納。但當勢力改變，團體就像倒下的樹，猴子四散，變得狹小。極端時，可以像蘇秦歸來時一樣，「妻不視為夫，嫂不視為叔」。中國人特別敏感於世事變遷，正因為這種可伸縮的社會圈子會因中心勢力的變動而縮小或擴大。
在西方社會，人民是不能超越國家這個集體的，就像一根柴捆在束帶中，他們必須把國家變成一個為每個個體謀福祉的組織，因此有革命、憲法、法律、議會等等。而在我們的傳統觀念中，集體的極限是模糊的「天下」，國家是皇帝的家庭，邊界一直模糊不清，只是從自己中心發出的社會勢力的一個圈。我們能做的只有克制自己，克制自己成為最重要的品德，不太會去克制群體，避免侵犯個人權利。