英語用「時態」來表示事件在時段內發生的狀態；華語則用「時貌」來表示事件在時段中進行的面貌，其具有某個視角。「了」和時段較無絕對的關係，而我們可以比較清楚地說「了」的使用，在於有事件結束的終點。同時，「了」不同於「完」，「了」是有一個任意性的終點，但「完」則是一個自然的終點。所以帶「了」和帶「完」的句意，會有稍稍不一樣。例如：
前者「了」結束在任意終點，但「完」則說明作業已經完成了。
「了」至少可以分有「了1」和「了2」，以上大概是符合一般對外華語教學中「了1」的看法。「了2」另外獨立出來，有人將之視為語氣詞，見「我讀Charles Li和Sandra Thompson《漢語語法》的〈語氣詞〉：了」。孫朝奮老師和劉美君老師則認為，可以如此了解「了1」：
「了1」也使用於狀態的改變，例如：
天黑了。
他高了。
在「了1」之中，可以是顯示的是事件從「動作→非動作」的面貌；也可以是在於「無狀態→有狀態」。唯「了」在狀態的表示時，其結束終點並不是那麼清楚，不過仍具有任意性的結束終點意味。例如：
他病了。
你胖了。
這個都是在階段性(stage-level)中，一個短暫(short-term)、暫時(temporary)的狀態。然而，在個人性(individual-level)，屬於長期(long-term)或永久(permanent)的狀態下，我們並不會使用「了」。例如：
*他聰明了。
*他中國人了。
如果把「了」分成「了1」和「了2」的話，「了1」是完成貌；「了2」則是語氣詞；而在「了1」裡，其對於面貌的描述提出了一個結束的終點，它可以被使用在於「事件」和「狀態」上。
劉美君老師於交通大學的開放式課程，關於「了」的課程見下：